La Kustom Kulture a vu le jour aux États-Unis dans les années 1940. À l'époque, de jeunes passionnés modifiaient leurs véhicules — principalement d'anciennes Ford des années 30 — pour en réduire le poids, augmenter leur puissance et décupler leurs performances. C'est de cette quête de vitesse qu'est né le terme Hot Rod (littéralement « bielle chaude »).

Au fil des décennies, des artistes emblématiques comme Von Dutch ou des préparateurs légendaires comme Ed Roth, George Barris et Boyd Coddington ont largement contribué à propulser ce mouvement au rang de véritable mode de vie.

Après un léger passage à vide suite aux chocs pétroliers des années 70, la Kustom Kulture revient en force depuis les années 2000. Portés par la philosophie du Do It Yourself (« faites-le vous-même »), de nombreux adeptes remettent au goût du jour les hot rods, mais aussi les rat rods, customs, lead sleds, motos custom et autres choppers.

Aujourd'hui, cet univers s'étend bien au-delà de la mécanique. Des marques comme Lucky 13, Dirt Devil, Von Dutch ou Rumble59 en ont fait leur marque de fabrique. Côté style, les pin-ups font un retour remarqué avec des tenues vintage affirmées, tandis que les hommes arborent fièrement barbes fournies et coupes rétro. Enfin, la démocratisation du tatouage — en particulier du style Old School — est venue sceller définitivement cet esthétisme intemporel.